Thrasher: Skate and Destroy fête ses 25 ans !

À l'ère des très grandes productions qui font désormais la joie de millions de joueurs à travers le monde, on n'en oublierait presque les débuts difficiles. Alors que nous sommes à l'aube du XXIe siècle et que les jeux en trois dimensions font office de révolution pour l'industrie, de nombreuses franchises sont sur le marché à la fin des années 90 et les studios cherchent à dénicher la perle rare. D'ailleurs, avec Grand Theft Auto, Rockstar Games semble déjà avoir trouvé celle qui le conduira au sommet.

Cependant, se reposer sur une seule IP est un risque bien trop élevé pour quiconque souhaite conquérir le monde vidéoludique. Ainsi, pour accompagner le lancement de Grand Theft Auto 2 et ainsi diversifier son catalogue, la compagnie au R étoilé sort Thrasher: Skate and Destroy en novembre 1999, un jeu de skate qui fête aujourd'hui ses 25 ans et nous offre l'occasion de retourner à l'époque où les planches à roulettes tentaient de se faire une place dans la culture populaire.

DU PAIN SUR LA PLANCHE
 

Dans les années 80, entouré par des lois restrictives et un manque d'espace dédié, le skateboard est une discipline de niche considérée par beaucoup comme une contre-culture que pratiquent de jeunes rebelles indisciplinés. À la même période, les bonnes d'arcades sont en plein essor et font apparaître les premiers jeux de skate comme 720° (1986), Skate Boardin' (1987) ou encore Skate Or Die (1988).

À la fin des années 90, certaines grandes sociétés de jeux vidéo dont Rockstar Games commencent à s'intéresser à la discipline. Au sein du label new-yorkais, Jamie King, un des cinq fondateurs, est chargé, sur la base de suggestions de Sam Houser, d'obtenir diverses franchises comme The Warriors (que Rockstar Toronto finira par obtenir en 2005) mais aussi de développer un jeu de skate innovant conforme à la vision du studio.

Pour ce faire, Houser se tourne d'abord vers Tony Hawk (skateboarder professionnel et pionnier dans le domaine) pour mettre en route le projet. Cependant, malgré quelques échanges entre King et Hawk, ce dernier a déjà conclu un accord avec Neversoft pour un tout nouveau jeu de skate (Tony Hawk's Skateboarding), l'obligeant donc à décliner l'offre proposé par la compagnie. Pour autant, Sam ne lâche pas l'affaire et va frapper à une autre porte : Thrasher Magazine. Fondé en 1981 par Eric Swenson et Fausta Vitello, tous deux inspirés par la vie punk rock de l'époque, le but du magazine est de s'adresser directement aux skateurs et de promouvoir sa propre marque de trucks indépendants (les deux pièces en forme de T qui permettent de faire tourner le skate).

Fort de sa popularité, le magazine se développe et propose par la suite une culture du skateboard en dehors du statu quo. Sa devise ? Skate and Destroy ; entre design satirique, déclarations choque et images non censurés, le but est désormais de remettre en question les normes sociales établies. Profitant de la mauvaise réputation du stakeboard, le magazine assume une direction politiquement incorrecte qui représente authentiquement ce sport entre discipline artistique et destruction de décor. En tant que sport, le skateboard permet aux pratiquants de canaliser leur énergie, de repousser leurs limites et de s'exprimer dans un espace total de liberté ; une vision que partage plus largement Rockstar Games dans son approche des jeux vidéo.

De ce fait, la collaboration voit le jour et le 25 février 1999, la compagnie vidéoludique annonce le premier jeu de skateboard pour Nintendo 64 : Thrasher: Skate and Destroy. Développé par Z-Axis (connu pour Fox Sports College Hoops et connu par la suite sous le nom de Underground Development) et reprenant le titre et la devise du célèbre magazine, le jeu est développé en collaboration avec Thrasher pour une sortie prévue au début de l'année 2000. Présenté comme le premier jeu permettant aux joueurs de participer à un véritable « skateboard de rue » sur la console de Nintendo, le jeu dispose d'une physique réaliste, d'une gamme de figures sans précédent et permet aux joueurs créer leurs propres figures. 

Ed Riggins, éditeur de Thrasher Magazine, s'exprime sur l'implication du magazine dans le nouveau jeu : « Nous sommes au courant d'autres jeux de skateboard qui devraient être lancés sur le marché à l'avenir, mais nous sommes convaincus que le nôtre sera le seul qui représente véritablement l'art du skateboard. Nous sommes très heureux de nous impliquer avec Take-Two et Rockstar Games, et nous pensons que leur compréhension évidente du skateboard et de tout ce que Thrasher Magazine représente se traduira par une expérience phénoménale. »

Sam Houser est lui aussi satisfait du partenariat : « Nous ne pourrions être plus heureux de collaborer avec Thrasher Magazine. L'équipe éditoriale de Thrasher a une excellente compréhension des jeux et produit la bible de la culture du skateboard. À toutes fins utiles, il s'agit d'un jeu conçu par Thrasher. »
 

En interne, toujours sous la coupelle de Z-Axis, le studio abandonne finalement la console de Nintendo et porte le jeu sur la PlayStation de Sony. De plus, nous apprenons qu'une version GameBoy Color est également en développement chez Runandgun (incluant une perspective isométrique pour donner cette impression de 3D), version qui sera finalement annulée. Quelques mois plus tard, le jeu est mentionné sur une page du journal The Guardian qui annonce une sortie pour novembre 1999.

COMME SUR DES ROULETTES
 

Thrasher: Skate and Destroy est composé d'un mode skate et d'un mode multijoueur. Le but du jeu ? Apparaître sur la couverture de Thrasher en tant que skateur de l'année. Pour y parvenir, 6 personnages sont disponibles et peuvent être renommés ou habiller selon les envies du joueur. Par ailleurs, chaque personnage détient des statistiques différentes et un mouvement spécial qui peut être exécuté avec une combinaison de touches spécifiques. Ici, le joueur commence son aventure en tant que skateur amateur patinant à ces heures perdues dans une zone industrielle. Pour progresser, le mode skate est composé de séries de courses de 2 minutes réparties à travers 12 niveaux et terrains différents ; 10 aux Etats-Unis entre New-York, Los Angeles et San Francisco et 2 en Europe entre l'Allemagne et le Royaume-Uni.

Avant de commencer une course, le joueur peut librement se balader sans limite de temps afin d'explorer l'ensemble de la zone (que l'on peut d'ailleurs éditer) remplie de rampes et d'obstacles tels que des murs, des tables ou encore des voitures. Lorsqu'une course est lancée, le joueur dispose de 2 minutes pour obtenir le score le plus élevé possible et débloquer des figures tout en évitant de casser son skate, de chuter, de se faire attraper par un policier, un chien ou un agresseur qui apparaissent tous dans les dernières secondes de la course, sans quoi il faudra recommencer le niveau depuis le début.
 

Dans le dernier niveau de chaque zone, le joueur est jugé selon la difficulté, le risque et le style. En plus de devoir éviter des barils, répéter les mêmes figures trop souvent fait baisser le nombre de points tandis que la diversité des figures en fait gagner. En terminant le jeu en mode Expert, le joueur débloque une astuce exclusive et reçoit le titre de « Pro Skater ». Cependant, pour avoir l'honneur d'apparaître sur la célèbre couverture de Thrasher Magazine, le joueur doit recommencer et terminer tous les niveaux dans n'importe quel ordre. À ce titre, le joueur peut même prendre une photo de toutes les figures effectuées et les faire apparaître sur la couverture. Une fois le jeu terminé, le joueur reçoit le titre de « Skateur de l'année ». Avec pas moins d'une centaine de figures possibles selon la difficulté et donc un nombre colossal de combinaison, Thrasher: Skate and Destroy demande donc beaucoup d'apprentissage.

Concernant le mode multijoueur (2 joueurs maximum), celui-ci est composé de 7 modes : Sessions (les deux joueurs s'affrontent pour battre le record de l'autre), Nickel Bag (les joueurs effectuent le plus de manœuvres possibles et celui avec le meilleur score gagne), H.O.R.S.E. (un joueur fait une manœuvre et un autre doit faire de même, s'il ne réussit pas, il gagne une lettre jusqu'à ce qu'il forme le mot CHEVAL et celui qui forme le mot en premier perd), Top Dog (le joueur doit effectuer plusieurs manœuvres sur 5 points différents et à la fin, celui avec le meilleur score gagne), Sick Fix (celui qui est le plus blessé gagne, tout est permis), Long Grind (celui qui fait le Grind le plus long gagne), Big Wallride (celui qui fait le Wallride le plus long gagne).
 

LA ROUE TOURNE
 

Hélas, en septembre 1999, Tony Hawk's Skateboarding sort sur le marché et éclipse Thrasher: Skate and Destroy en devenant un véritable succès critique et commercial. Et pour cause, les deux jeux proposent des expériences différentes. Diamétralement opposé à l'approche ludique et arcade que propose le jeu de Tony Hawk, Skate and Destroy se concentre d'avantage sur l'authenticité de la discipline, la simulation, la physique et les techniques de jeu en lien la progression du joueur, qui doit s'entraîner et s'approprier les différentes combinaisons pour grimper les échelons. 

Au bout du compte, Thrasher: Skate and Destroy n'a pas été le succès espéré (39,000 exemplaires vendus selon VGCChartz). Cependant, le studio avait déjà à l'époque l'ambition de se démarquer de la concurrence, de bousculer les codes et de proposer des expériences innovantes, prouvant une fois de plus que Rockstar Games a depuis ces débuts, toujours été un studio à part dans l'industrie.

Et vous, quels sont vos meilleurs souvenirs sur le jeu ? Souhaiteriez-vous retrouver le skate dans un futur jeu du studio ? N'hésitez pas à nous donner votre avis dans les commentaires et à partager vos expériences en rejoignant la communauté GTA Network France sur Twitter/X, Facebook et Discord.