Rockstar Games : Bully 2, le projet inachevé

[Isyanho 700]

 

Nous sommes désormais en 2022 et l’avenir semble bien énigmatique concernant Rockstar Games. Après un accueil mitigé de la part des fans pour GTA: The Trilogy - The Definitive Edition en novembre dernier, la compagnie au R étoilé s’apprête à sortir à nouveau Grand Theft Auto V, deuxième jeu le plus vendu de tous les temps (155 millions d'exemplaires, aux dernières nouvelles), cette fois-ci sur PlayStation 5 et Xbox Series X|S au mois de mars prochain et poursuivre les mises à jour de GTA Online (qui sera proposé également en version standalone). Red Dead Redemption 2, lui, continue son petit bonhomme de chemin au niveau des ventes (39 millions d'exemplaires dernièrement), aidé par son histoire diablement bien écrite, son monde vivant et immersif. Quant à Red Dead Online, avec une seule mise à jour en 2021 et des évènements et bonus désormais mensuels, difficile d’envisager de quoi l’avenir sera fait pour ce mode multijoueur, dont le potentiel est pourtant bien là pour en faire une grande expérience.
 

Mais les nouveaux projets, quant à eux, se font bien discrets pour le moment. Bien que l’annonce de GTA 6 soit dans toutes les têtes, la compagnie new-yorkaise semble plancher sur différents projets dans l’ombre, notamment en réalité virtuelle comme le prouve la prochaine version de GTA: San Andreas en VR sur Oculus Quest 2 annoncée en octobre dernier, les rumeurs faisant également mentions d’un remaster ou remake de Red Dead Redemption premier du nom et d’une nouvelle version de RDR2 sur les consoles de neuvième génération, ajoutant désormais à cela de potentielles « Definitive Edition » sur différents jeux passés, comme mentionné par Kotaku cet été. D’autres licences comme Max Payne, L.A. Noire ou Midnight Club semblent bien loin, mais il en est une qui a une place particulière, autant pour les développeurs, les frères Houser et une partie de fans : Bully, nommé également Canis Canem Edit en Europe, qui a fêté ses 15 ans en octobre dernier.

Il y a quelques années déjà, nous vous parlions du fait que de nombreux d’éléments, qu'il s'agisse de déclarations officielles, concepts arts, annonces de casting, Easter eggs et autres renouvellements de marque, laissaient à penser qu’une suite était en chantier, d'une manière ou d'une autre. Par la suite, de nouvelles informations non officielles étaient apparues sur la toile, affirmant que le jeu existait bel et bien et que celui-ci avait été mis en pause par le passé. De nombreuses rumeurs viendront apporter leur pierre à l'édifice des mois plus tard en 2019, mais en vain. Mais cela, c'était avant que le mois de décembre 2021 nous apporte enfin des informations fiables autour du projet, et peut-être même, de l'espoir. Comme un cadeau pour les fêtes de fin d'année, le très réputé Game Informer a eu l'opportunité de converser avec d'anciens développeurs du studio qui ont travaillés sur le projet, un projet pour le moins inachevé, quand le rédacteur Tom Henderson semble lui annoncer un projet qui remettrait en avant la licence.

 

NOUVEL ÉLÈVE

 

De fin la fin des années 90 aux années 2000, Rockstar commence vouloir faire évoluer ses équipes avec l'acquisition de plusieurs autres studios : DMA Design devient ainsi Rockstar North, et restera le principal studio pour le développement de la série GTA ; Angel Studios (à l'initiative de Red Dead Revolver) deviendra lui Rockstar San Diego, développant alors les Midnight Club et autres Red Dead Redemption. Mais celui qui développera Bully sera finalement canadien : Rockstar Vancouver. Le jeu sortira en octobre 2006 et se détachera de tous les projets qui l'ont précédé; terminé les cascades automobiles et fusillades explosives, place à la rentrée des classes et à la bienveillance (de la plupart) des élèves de la Bullworth Academy.

 

Le jeu connaîtra un succès critique et commercial. Il gagnera le cœur de beaucoup de joueurs de par son concept, son identité propre et sa bande-son réjouissante, et recevra les notes les plus élevées possibles de la part de X-Play et 1UP ainsi qu'une nomination pour le jeu de l'année par GameSpot. En mars 2008, Take-Two Interactive, la société mère de Rockstar, annonce que le jeu s'est vendu à plus de 1,5 million d'exemplaires.

 

Mais l'acquisition qui nous intéresse particulièrement ici, c'est celle de Mad Doc Software. Dirigé à l'époque par l'ancien directeur technique d'Activision, Ian Lane Davis, titulaire d'un doctorat en intelligence artificielle et robotique à l'Université Carnegie Mellon. Selon d'anciens développeurs, l'IA était au cœur même du studio, travaillant par le passé sur des franchises comme Civilization, System Shock et Thief. En 2007, le studio sort Empire Earth 3 et est très mal reçu par la presse. La situation pour Mad Doc Software devient alors difficile, comme en témoigne un ancien employé : « Mad Doc, jusqu'à son acquisition par Rockstar, était assez typique de la plupart des studios de jeux indépendants, en ce sens qu'il survivait principalement en travaillant sur la propriété intellectuelle des éditeurs, tout en essayant de développer et de présenter ses propres jeux. »
 

Après le succès de Bully, la compagnie au R étoilé contacte Mad Doc pour développer Bully: Scholarship Edition, un remaster du jeu initial doté de nouvelles missions, personnages et objets. Mad Doc dirige le développement de ces nouvelles versions pour Xbox 360 et PC, commercialisées respectivement en mars et octobre 2008, tandis que Rockstar Toronto développe le portage sur Nintendo Wii. En avril 2008, Rockstar annonce l'achat de Mad Doc Software sans en dévoiler le montant. Un nouveau studio voit le jour : Rockstar New England. Le cofondateur et président de Rockstar, Sam Houser, déclare dans un communiqué de presse que ce nouveau studio « améliorera la technologie de base et soutiendra davantage l'engagement à créer des expériences de jeu progressives et innovantes. »

 

Ian Lane Davis est également très enthousiaste à l'idée de travailler avec le studio britanno-américain, déclarant lui aussi : « Nous sommes impatients d'apporter notre expertise dans les histoires du monde ouvert axées sur les personnages qui rendent les titres de Rockstar Games si uniques. » Selon les développeurs, le fait de devenir un studio Rockstar était très positif. Certains membres du personnel, comme l'artiste 3D Tim Samuels, étaient enthousiasmés par la perspective de créer des jeux pour l'un des plus grands développeurs au monde : « Je pensais que c'était en fait vraiment, vraiment cool. C'est Rockstar ! Je veux dire, ils sont n°1, tout en haut. Nous les avons rejoins dans la foulée et avons commencé à travailler. »

 

« +Je travaille chez Rockstar+, les gens étaient vraiment impressionnés par cela », a déclaré un ancien développeur. « C'était bien d'avoir un peu d'influence sur un travail. J'étais ravi de travailler sur tout ce qu'ils avaient, parce que la plupart des jeux qu'ils avaient sorties ont été des succès. »

 

EMPLOI DU TEMPS
 

Peu de temps après l'achat, les développeurs de Rockstar New England ont commencé à travailler sur de nombreux projets. Il restait encore du travail à effectuer sur la version PC de Bully: Scholarship Edition, mais le studio a également aidé au développement d'autres jeux Rockstar, tels que les extensions de Grand Theft Auto IV et Red Dead Redemption. En plus d'être un soutien, Rockstar New England avait la chance de développer son propre jeu : Bully 2.

 

« Rockstar New England voulait être en quelque sorte l'enfant chéri de Rockstar, mais c'était vraiment difficile parce que Rockstar North était celui qui produisait les gros jeux à succès de l'époque », a déclaré un développeur. « Vivre dans la grande ombre de Rockstar North et essayer d'usurper ce rôle, c'était vraiment difficile voir impossible. Mais ils ont essayés. »

 

Selon certains développeurs, c'était une chance de faire leurs preuves. C'est au même moment qu'un changement de direction va opérer au sein du studio. À partir de GTA IV, le nombre de jeux annuels diminue. Alors que le studio sortait auparavant un panel de jeux de qualités différentes, après 2008, doté de budgets astronomiques, le studio s'est d'avantage penché sur des jeux plus chères et plus ambitieux, tirant parties des technologies de plus en plus innovantes.
 

Le plan de Rockstar New England pour Bully 2 était conforme à cette vision, selon les développeurs du projet. C'était l'occasion de laisser la série Bully côtoyer les jeux Rockstar de l'époque. C'était l'occasion, comme le rappelle un ancien développeur, de « viser la Lune car même si on n'y arrive pas tout à fait, on est déjà bien plus loin que si on avait visé un peu plus bas ». Un autre développeurs déclare : « Il y avait beaucoup de travail sur le personnage, sur le fait d'approfondir les systèmes, voir jusqu'où nous pouvions aller et le placer aux côtés de GTA. » Mais aussi : « Je pense qu'ils voulaient apporter ce genre de monde à l'univers de Bully », a déclaré un autre.

 

Pour les développeurs, cela signifiait rendre le monde de Bully 2 plus grand et plus profond que celui du jeu original et consacrer une quantité considérable de ressources au projet. Game Informer n'a pas été en mesure d'obtenir un nombre exact de personnes travaillant sur le projet, trois personnes disent que presque tout le studio a travaillé sur Bully 2, durant une certaine période, avec des estimations d'effectif global d'environ 50 à 70 personnes : « À un moment donné, je pense que c'était tout le monde », a déclaré un ancien développeur. « Le studio lui-même, ça allait être leur jeu. »

 

MATIÈRES PRATIQUES
 

Selon trois développeurs différents, le jeu n'aurait pas eu une carte aussi immense que Grand Theft Auto IV à l'époque mais elle aurait été aussi grande que celle de GTA: Vice City, donc trois fois la taille de celle du premier Bully. La profondeur du jeu aurait également compensé la taille de la carte. Par exemple, Rockstar New England prévoyait de rendre tous les bâtiments du jeu accessibles, que ce soit avec ou sans chargement : « Si vous pouviez le voir, vous pourriez y entrer », a déclaré un ancien développeur du projet. « Le joueur n'allait pas conduire une voiture n'importe où, donc l'espace jouable total et la taille du terrain allait certainement être plus petit », a déclaré un autre développeur. « Principalement parce que les enfants ne conduisent pas et aussi parce que nous voulions des systèmes plus profonds. Par exemple, entrer dans chaque bâtiment, c'est beaucoup de travail. Nous préférerions ne pas avoir un monde vraiment massif, peut-être réduire un peu le reste juste pour que nous puissions nous assurer que nous avons toutes ces choses significatives soient dans le jeu. »

 

Avec l'expérience de Rockstar New England en matière d'intelligence artificielle, le studio expérimentait des moyens de rendre les actions du joueur plus significatives que dans les précédents jeux Rockstar. Par exemple, le système d'honneur dans le premier Red Dead Redemption : si le protagoniste John Marston aide un personnage, son niveau d'honneur augmente. S'il commet des crimes, alors la jauge d'honneur redescend. Bien que cela affecte la façon dont les PNJ réagissent face à Marston, certains d'entre eux ne se souviennent pas de ses actions individuelles. Dans Bully 2, Rockstar New England essayait de développer des moyens pour que les personnages se souviennent de Jimmy, pour qu'il y ait de bonnes et de mauvaises conséquences grâce ou à cause de ses actions : « Nous voulions vraiment nous assurer que les gens se souviennent de ce que vous avez fait, que si vous faites une farce à votre voisin, ils s'en souvienne », explique un développeur.

 

Selon deux développeurs, des parties de ce système peuvent êtres aperçus dans Red Dead Redemption 2. Les joueurs voient des changements dans le comportement du protagoniste Arthur Morgan en fonction de son honneur. Si Morgan a un grand honneur, c'est un personnage plus compatissant. Si Morgan a peu d'honneur, il est motivé par la cupidité et l'apathie. De même, si Morgan braque un magasin, il ne peut pas y retourner quelques minutes plus tard comme si de rien n'était. Le commerçant se souvient de lui et refuse de le servir, lui demandant de partir : « C'est La façon dont vous interagissez avec d'autres personnages dans le monde, plus qu'avec votre arme ou votre poing, ils ont un certain sens de la mémoire, beaucoup de ces choses sont originaires de Bully 2 », explique un développeur. 

 

« D'après ce dont je me souviens avoir lu dans certains des documents de conception et mes conversations avec les gens, c'est que vous pouviez nouer des relations avec des personnages du monde » , dit-il à propos de Bully 2. « Vous pouviez être le meilleurs ami d'un chef d'une bande, ou le chef pouvait vraiment vous détester ou quelque chose du genre, et cela ouvrirait différentes options. Je ne sais pas dans quelle mesure cela s'est terminé, si cela s'est réduit à un +Tu est un bon ou mauvais Jimmy+ mais je sais que dans certaines des premières idées, vous auriez eu ce niveau de relations avec d'autres personnages dans le jeu. »
 

En plus d'une intelligence artificielle revisitée, les développeurs décrivent beaucoup d'options dans l'interactivité et de nouvelles fonctionnalités. Deux développeurs rappels un système d'herbe poussant en temps réel, ce qui aurait été fait de manière réaliste : « Vous pouviez aller tondre la pelouse, puis elle serait du coup rasé », explique un ancien développeur. « Vous pouviez en fait faire du bon travail, faire des allers-retours et créer des lignes sur les pelouses des gens, ce genre de chose. Cela semble tellement idiot, mais c'était quelque chose qui nous passionnait tous à cause de la technologie que nous utilisions. »

Le studio voulait donner aux joueurs la possibilité de s'introduire dans les maisons. Pour cela, l'équipe a développé un nouveau système de fragmentation du verre, une nouvelle technologie conçue pour Bully 2 qui n'avait pas été utilisée dans les jeux précédents de Rockstar, mais que nous retrouverons dans les jeux suivants : « Si vous avez joué à Max Payne 3 et que vous avez tiré sur du verre, au lieu que le verre se brise de la même manière à chaque fois, nous avons construit un système pour que ce morceau juste à côté de l'impact de la première balle éclate, et que l'on puisse voir une petite toile d'araignée de verre », dit un développeur. « Ensuite, si vous tiré de nouveaux, de petits morceaux individuels près de l'endroit où vous avez réellement tiré tombent. Cela donnait un aspect réaliste. »
 

Plusieurs personnes travaillant sur le projet décrivent un mécanisme d'escalade en profondeur prévu pour le jeu. Lors de l'exploration du monde ouvert, Jimmy était capable de grimper aux arbres, clôtures, rebords, au-dessus des toits, et pouvait également se faufiler par les fenêtres : « Les arbres étaient très gros, nous voulions que le joueur puisse grimper dans l'arbre pour se cacher ou faire des farces avec toutes sortes de choses comme des pistolets de paintball ou des ballons à eau, ce genre de choses », a déclaré un ancien développeur.

 

Bien qu'ils aient travaillé sur ce système d'escalade, selon trois anciens développeurs, le développement n'a jamais été aussi loin : « Nous avons travaillé avec beaucoup d'éléments de GTA pour que nous puissions obtenir quelque chose de prototypé rapidement », a déclaré un développeur à propos de l'escalade. « Nous avons essayé de travailler sur ce système. Par exemple, quand il est suspendu longtemps, combien de temps reste t-il suspendu avant de lâcher prise ? Voulons-nous faire un numéro d'équilibriste pas après pas si vous marchez le long d'une branche ? D'un côté à l'autre ? C'était des trucs comme ça, et on essayait de comprendre ce qui fonctionnait, ou ce qui semblait le mieux pour le joueur. »
 

Comme à chaque titre, Rockstar s'inspirait également de la culture populaire pour ces jeux : « Il y avait beaucoup de films sur les enfants à vélo des années 1980, comme Les Goonies, qui ont servi de référence. Porky's était un autre film couramment utilisé comme référence. Nous regardions beaucoup ce genre de choses. » Comme le rappelle un développeur du projet, l'équipe avait tracé tout le terrain. Les PNJ se promenaient en effectuant diverses tâches quotidiennes. Les bâtiments et les maisons du jeu commençaient également à devenir complets mais n'étaient pas encore utilisables. 

JEU DE PISTE
 

Selon quatre développeurs du studio et une personne au siège de Rockstar à New York, oui, Bully 2 était bel et bien jouable. Les développeurs pouvaient parcourir le monde et interagir avec des objets et des PNJ, et il y avait des missions impliquants des karts, une autre avec un apiculteur, une ressemblant à l'épisode Kamp Krusty des Simpson et une avec Jimmy en sous-vêtements. « Le jeu était jouable pendant au moins six à huit heures. Donc entièrement rendu et réalisé », explique Marc Anthony Rodriguez, ancien analyste de jeu pour le siège social de Rockstar à New York et l'un des chefs de projet sur Bully: Scholarship Edition.

 

« Cela semble à peu près correct par rapport à la construction des projets Rockstar cette époque », a déclaré une deuxième source. Selon deux autres développeurs, Bully 2 aurait encore eu besoin de deux à trois ans ou plus avant d'être prêt à sortir. Mais au fil des années, Rockstar a commencé à retirer les gens du projet et à les mettre sur d'autres jeux en développement qui avaient besoin de personnes. Toujours selon les développeurs qui ont parlé à Game Informer, les personnes qui ont été retiré du projet Bully 2 ne sont jamais revenus dessus.

 

Aucun des développeurs ne sait exactement pourquoi Rockstar New England a été choisi pour développer Bully 2, même s'il convient de souligner que Rockstar Vancouver, développeur du premier jeu, dirigeait le développement de Max Payne 3 à cette époque. Les développeurs disent qu'ils ont estimé que l'opportunité de travailler sur ce jeu était une chance de prouver que New England valait l'argent que la compagnie des frères Houser avait dépensé pour l'acquérir, ce qui était un sentiment partagé par les employés d'autres studios achetés par la société à peu près au même moment : « C'est une chose assez courante que l'on demande à tout nouveau studio Rockstar de prouver qu'ils valent l'investissement » dit un ancien développeur de Bully 2.
 

Étant donné que Rockstar Games n'a jamais rien dit publiquement sur le développement de Bully 2, il est difficile d'affirmer si Rockstar New England ou d'autres studios internes travaillent encore sur le projet, bien qu'un développeur affirme qu'une version du jeu existait encore chez New England il y a quelques années à peine, dont certaines parties ont été utilisées comme matériel de référence pour des projets ultérieurs. Une version verra t-elle le jour ? Dans tous les cas, une décennie après le développement, les personnes qui ont travaillé sur le projet expriment toujours leur attachement au jeu et à leur travail.

 

Ils disent qu'ils espèrent toujours avoir la chance de jouer une version complète : « Ça allait être vraiment cool », a déclaré un ancien développeur. « Ce que nous avions était assez incroyable, surtout compte tenu du très court laps de temps sur lequel nous travaillions. Cela aurait certainement été très unique, très intéressant, certainement très amusant. Beaucoup de mécanismes sympas et intéressants sur lesquels nous travaillions et qui ne se trouvent toujours pas dans d'autres jeux. C'est toujours un concept, à mon avis, qui mérite d'être exploré. Je pense que ce serait une occasion manquée pour eux de le laisser s'en aller pour toujours. »

 

PROJET DE FIN D'ANNÉE
 

Avant que Game Informer nous offrent ces révélations, le 13 décembre 2021, le fiable et réputé rédacteur Tom Henderson a mis en avant le fait que Bully 2 était attendu comme une révélation surprise aux Game Awards 2021, habituelle soirée de récompenses annuelle. Une information assez surprenante dans la mesure où Rockstar a depuis des années l'habitude d'annoncer lui-même ses jeux.

 

« Bully 2 était attendu comme une révélation surprise potentielle aux Game Awards la semaine dernière après que certaines personnes aient reçu des éléments faisant allusion à une révélation prochainement. Les informations sont un peu floues pour le moment, et je dois être assez vague ici, mais si j'en entends plus, je vous le ferais savoir. »

Une information appuyé par un autre tweet disant que :
 

« Certaines personnes ont vu une +version jouable+ quelques semaines seulement avant les Game Awards. Comme je l'ai dit, l''information est floue. Mais j'ai pensé que cela valait la peine d'être signalé car il y a vraiment quelque chose +en cours+ avec la série. »
 

D'autres bruits font échos de plusieurs journalistes qui auraient eu la chance de découvrir un projet sur Bully non annoncé et qu'ils auraient signés un accord de confidentialité (NDA) avec Rockstar, d'où le fait qu'ils ce seraient attendu à une annonce en fin d'année. Il affirme également que certains grands médias, qui ont alors l'habitude de reprendre ces dires depuis des années, n'ont pas repris ces propos sur Bully 2 car ils sont probablement sous NDA, en prenant pour exemple son scoop sur Assasin's Creed: Valhalla, qui n'avait pas été repris, selon lui, pour la même raison : 
 

« À propos de Bully 2… Regardez quels sites couvrent l’actualité et faites-vous votre propre avis. Demandez-vous pourquoi les sites couvrent mon scoop sur Splinter Cell, mon scoop sur GTA 6, mes scoops sur Call of Duty, mes scoops sur Battlefield et non mon scoop Assassin’s Creed: Valhalla. »
 

S'il ne fait désormais plus aucun doute que le projet à bel et bien existé tant les indices et les témoignages sont nombreux, il paraît cependant compliqué de savoir si celui-ci est encore dans les tuyaux après tant de complications. Ou s'agit-il d'un tout autre projet lié à la franchise, comme une « Definitive Edition » du premier jeu ?

 

Bully semble avoir été si particulier pour les développeurs, mais également pour les joueurs, dont le nombre d'afficionados grandi au fur et à mesure malgré le poids des années, qu'il ne semble pas improbable dans l'absolu que Rockstar Games ne se repenche pas dessus. Il s'agit également d'une des IP de la compagnie de Sam Houser qui a le potentiel d'atteindre une renommé mondiale et d'inscrire d'avantage son empreinte dans la liste des jeux à succès de l'histoire du studio, comme l'ont fait GTA et Red Dead auparavant. Affaire à suivre donc...

 

Liens : Game Informer et Tom Henderson (Twitter)